诗云：楚用州犁本晋良，晋人用楚是贲皇。人才难得须珍重，莫把谋臣借外邦！开场诗道罢，书接前文。且说晋景公怒杀桑田之巫，按过新麦之粥，刚欲送至口边，忽觉腹痛如绞，当即放下粥盏，唤内侍江忠背负自己登厕。未料才至东厕，未及裉衣蹲下，便觉一阵心疼，头晕目眩，立脚不住，坠入厕中。江中顾不得污秽，急攫出粪坑，放置地下看时，早已气绝，口鼻中塞满秽物。到底不曾尝到新麦，可惜屈杀了桑田大巫。江中数日前曾对人言说，自己梦见背负主公登天，不料竟应于此事。上卿栾书率百官奉世子州蒲即位，是为厉公。然后奉厉公为景公举哀殡殓，便以江忠殉葬。可怜！当初若不向人言其梦境，亦无此祸矣。
宋共公遣上卿华元行吊于晋，兼贺新君。华元因与栾书商议，欲合晋、楚之成，免得南北交争不已，以致生民涂炭。又称己与楚令尹子重相善，愿为副使。栾书深以为然，乃奏准厉公，使幼子栾鍼为使，同华元一同至楚，约和请成。至郢都后，先与公子婴齐相见。婴齐见栾鍼年青貌伟，欲试其才，便询问道：“公子既出于名将世家，敢问上国用兵之法何如？”栾鍼答道：“好以众整。”又问：“然后如何？”栾鍼又答：“好以暇。”婴齐对华元赞道：“人乱我整，人忙我暇，则何战不胜？二字可谓简而尽矣！”倍加敬重，引见楚王，定议两国通和。由此经过宋大夫华元奔走斡旋，终于促成楚、晋言和，并召开首次弭兵之会。
鲁成公十二年夏，华元以宋国为东道主，助晋楚订期为盟。晋国以上卿士燮为使，楚国以公子罢及大夫许偃为代表，盟台设于宋都西门之外。于是华元主盟，请晋、楚二国使者共同登台歃血，并宣其盟约道：“凡晋、楚无相加戎，好恶同之，同恤灾危，备救凶患。若有害楚，则晋伐之；在晋，楚亦如之。交贽往来，道路无壅；谋其不协，而讨不庭。有渝此盟，明神殛之，俾坠其师，无克胙国！”此为晋楚近百年相争以来，初次弭兵之盟也。
晋楚西门盟会之后，晋厉公复欲和于诸侯，尤其极愿重修秦晋之好。便屡次遣使前往雍都，与秦桓公约于令狐会盟。秦桓公眼见晋国灭狄，势力强盛，不敢违拗。晋厉公先到令狐，秦桓公却心怀疑忌，不肯渡河，止于黄河西岸王城。两国只好遣使往返于令狐和王城之间，订立盟约。但晋厉公刚回晋国，秦侯便背叛盟约，勾结翟狄攻晋边境。晋厉公大怒，乃派兵迎敌，次年秋大败狄人于交刚。三年四月，晋厉公派大夫吕相责秦背盟，其后更联合齐、鲁、宋、卫、郑、曹、邾、滕等国，讨伐秦国。战于麻隧，大败秦军，俘其大将成差。
麻隧之战后，晋国免除后顾之忧，势力更盛，中原诸国复为晋国之属。晋国亦由此迫使秦、狄、齐三强臣服，解除此后对楚国作战时，秦国趁机自西出击之后顾之忧。而楚国早在崤之战后便与秦国结盟，以共抗晋国，此番麻隧之战未按盟约援秦，便即陷入被动孤立之境。麻隧战后次年，郑国兴兵攻打许国，攻入许都外城，许国被迫割地求和。楚王闻说许国被侵，起兵攻打郑国，兵至暴隧。继又伐卫，兵至首止。晋中军元帅栾书意图起兵伐楚，遭韩厥反对乃止。楚共王遂应许灵公之请，派公子申将许国迁到叶城，复遣公子成前去郑国，以许国汝阴之田向郑伯求和。于是郑国背晋盟楚，并派子罕率兵攻宋，败宋军于汋陂、汋陵。
晋厉公得知郑国叛晋投楚，不由大怒，议于群臣，如何行止。执政栾书奏道：“晋四世为伯，不失诸侯，伐之可也。”厉公称善，乃决意亲征，以栾书为帅，共发四军，出车六百乘，五月渡河。你道哪四军，皆以何人为将？乃是中军正将栾书，以士燮为佐；上军正将郤锜，以荀偃为佐；新军正将郤犨，以郤至为佐。又使魏錡、栾鍼等诸将随征，卫护国君御营。下军正将韩厥及下军佐荀罃留守国内，并催督运送军需，以保前方作战粮草辎重。于是四军齐出，渡河南下，好不整肃！郑成公闻说晋兵大至，明知不敌，便欲出降。大夫姚钩耳谏道：“主公不可。郑地位于晋楚之间，宜择其强者而事之，岂可朝楚暮晋，岁岁受兵？依臣之见，莫如求救于楚，共破晋兵，则可保数年之安。”成公从之，遂遣钩耳往楚求救。
钩耳奉命赴楚，递呈国书，涕泣请援，哀不自胜。楚共王览书，复闻钩耳之请，因恨郑伯易于反复，本不欲往救。公子侧进言道：“郑人不忍背楚，是以求我。大王前不救齐，今又拒郑，是绝归附者之望也。臣愿保王驾前往，克日奏功，再复庄王霸业！”共王闻说复兴霸业之语，不由大悦从之，就此发兵。乃拜公子侧（字子反）为中军元帅，令尹公子婴齐（字子重）为左军，右尹公子壬夫（字子革）将右军；楚共王自统亲军两广，左广彭名驾车，潘党为右；右广许偃驾车，养繇基为右。共战车八百乘，步卒三万，真个浩浩荡荡，堪与晋军势均力敌，不相上下。前至郑国境内，郑成公率军来迎，石首驾车，唐苟为右。
楚王发兵至郑，早有人报至晋营，晋厉公乃升帐聚将，计议迎敌之策。列位看官！当时栾书虽为中军元帅，而厉公既亲掌三军，且又宠信三郤，任其擅权，自己便不敢抢先发言。你道是哪三郤？乃上军元帅郤錡、新军正将郤犨、副将郤至是也。又有郤犨之子郤毅，郤至之弟郤乞，并为大夫，皆在军中用事。前有大夫伯宗，源出姬姓，郤氏旁支，颇有贤德之名，而好为直言。只因曾向厉公进谏：“郤氏族大势盛，宜分别贤愚，稍抑其权，以保全功臣之后。”厉公非但不听，反将其言诉与三郤。三郤痛恨伯宗，遂谮言其谤毁朝政，谄害大臣。厉公信之，乃冤杀伯宗，其子伯州犁奔楚。楚王早闻伯宗之贤，遂用伯州犁为太宰，使参与谋伐晋国。除宠信三郤之外，晋厉公且又素性骄侈，兼好嬖幸。外嬖胥童、夷羊五、长鱼矫、匠丽氏等，皆拜为大夫；内嬖美姬爱婢日事淫乐，好谀恶直。由是群臣解体，皆不敢言。
闲言少叙，书归正本。且说厉公聚众计议应敌之策，栾书及诸将未及开言，中军佐范文子士燮出班说道：“臣闻楚师北来，日行百里，其势如风，锋芒毕露。依臣之计，不如先回师河北，暂避敌锋。其求战不得，自必懈怠思归，彼时我再出奇兵袭之，可获全胜也。”话犹未了，郤錡早已奋身而起，如斥幼童，面驳士燮道：“晋为伯主，已历四世。此番主公首事亲征，若不能克郑，且望楚旌而遁，则必为天下耻笑也，此后何以号令诸侯？”士燮未及答言，新军佐郤至已接口道：“韩之战，惠公不振旅；箕之役，先轸不反命。邲之师，荀伯不复从，皆晋之耻也。子亦见先君之事矣。今我辟楚，又益耻也！”
士燮答道：“先君多次作战失利，是各有其故也。秦、狄、齐、楚，皆乃强国，但国君若有不尽力者，子孙必将衰弱。今齐、狄、秦三强皆都臣服于我矣，惟余楚国而已。能保其国内外皆无祸患者，唯圣人而已。我等皆非圣人，非使外敌皆灭，则必有内忧复生。今盍不释楚，以其为我外惧，使诸臣同仇敌忾乎？”郤至听其话外之意，隐有外敌既除，内乱必生之意，似有暗指者。由是勃然大怒，脸上变色道：“知敌能胜而不战者，是养敌而自重也。今楚军虽众，其败有三。中军主将子反与左军主将子重关系不睦，指挥不灵，此其败一也；楚王亲兵皆为老旧，装备亦不精良，此其败二也；郑军列阵不整，蛮军不懂阵法，盟军毫无战力，不堪一击，此其败三也。我居必胜而曰舍敌为外惧者，岂非有贰心于国耶！”
栾书忌惮郤氏权势，恐士燮直言获罪，亦如伯宗一般被害，便即以主帅身份止住郤至，向厉公奏道：“臣谓郤温季之言是也。今日我若失郑于楚，鲁、宋诸国亦将离心。”时有楚国降将苗贲皇，亦力劝伐郑，迎战楚军。晋厉公由是意决，遂不听士燮，而采纳郤至建议，决定统军迎战。于是下令兼程以进，杀奔郑国；一面诏命郤犨四面派出使节，前往约会齐、鲁、卫、曹各国诸侯，请其调集本国人马，前往郑国鄢陵取齐，以备决战。
楚兵当时已过鄢陵，晋兵至于彭祖冈，两下遇着，各自安营下寨，一夜无话。来日乃是六月甲午，月底大尽之日，名为晦日，依例不行兵事。晋侯由是不做准备，下令诸军再安歇一夜，来日列阵决战。未料五鼓漏尽，天色未明，忽闻寨外喧哗扰嚷，守营军士报入中军大帐道：“楚军趁夜尽出，直逼本营，排下阵势。”栾书闻报大惊，却又转思一计，谕于众将道：“敌逼营而阵，我军不能成列，交兵必败。我自有计破敌，诸公只需坚守营垒。若有轻易选锐突阵者，或有移兵退后者，皆斩不赦！”众将闻令，皆都变色，然不敢进言。
时有士燮之子士匄，年方一十六岁，随父从军，不顾深浅，便开言道：“元帅何患军不成列？我有一计，可命军士于寨内将灶坑填平，盖以木板，则不过半个时辰，便可结阵成列于营中。然后忽开营垒以战，楚军出其不意，一战可败之也。战后另作井灶，传餐不迟。”士燮本欲退兵，见子进献决战之计，大怒道：“兵乃凶事，童子何知，敢在此摇唇鼓舌？”作势持戈上前，当头欲击。幸被众将抱住，再三劝说，士匄乘机一溜烟走脱。
栾书闻罢，却开怀大笑，指点士燮说道：“休要小觑此童之智，远胜于其父范孟也。”乃从士匄之计，令各寨备足三日干粮，更蓄清水满囊，然后平灶掩井，就营内摆列阵势，准备交兵。士燮久经战阵，岂不知儿子所献乃是决胜奇计？只因恐其多言，被郤氏抓住把柄，徒惹祸端，故作大怒，将儿子赶走。因见元帅采纳，便不多说，拱手还营，列阵备战。
楚共王直逼晋营列阵，见敌营寂然不动，乃深以为奇，便引晋叛臣太宰伯州犁登上巢车，观察晋军营内动静。伯州犁居高临下，仔细观察，手指对面营中，向楚王分析道：“大王请看：晋军驾车左右奔跑，是召集各寨军官也；诸将皆都集于中军大帐，是会商迎战之计也；搭起帐幕，是向先君卜问吉凶也；撤其帐幕，是吉凶已决，将要发布作战命令也；人马喧闹，尘土飞扬，是填井平灶，欲在营内列阵也；御者登车，左右持戈成列，上而复下，是听取主帅发布誓师令，并向天神祈祷也。”共王问道：“其中军势似甚盛，其君在乎？”伯州犁答道：“大王所言正是。栾、范之族是为中军将佐，挟晋侯而阵，实不可轻敌也！”楚共王由此以为尽知晋国军情虚实，乃下巢车归帐，戒谕军中，打点来日交锋。
便在此时，晋厉公也在苗贲皇陪伴下，登上营中高台，观察营外楚军阵势。苗贲皇者，乃楚国前令尹斗椒之子，亦即楚国叛臣也。因登台立于晋厉公身侧，也将楚军动静详细剖析，并指点出楚共王亲兵位置。最后说道：“楚国精锐尽集于中军，乃是楚王亲兵卫队。主公可分精锐之兵击其左右两翼，而集中三军之众，全力攻打楚王亲兵，则楚军必败。”晋厉公听其建议，遂下高台下令，命中军主将栾书、中军佐士燮，各率精锐加强左右两翼。见填井平灶、列阵已毕，便令开辟通道，迅速出营，绕过营前泥沼两侧，突向楚军发起进攻。
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